Le chômage a fortement augmenté dans la plupart des pays développés à partir du début des années 1970. Son niveau record date de 1994, à plus de 12 %.

En France, si le chômage a diminué de 1997 à juin 2001, passant de plus de 12 à 8,8 %, on a assisté en parallèle à une croissance des emplois précaires puis à une nouvelle hausse du chômage depuis le deuxième semestre 2001. À partir de 2005, le nombre de chômeurs connaît un recul historique pour s’établir en France à 7,8 % en 2007, pour une moyenne européenne de 7,1 %.

Depuis la crise économique mondiale de 2008, le chômage est remonté partout : 11 % en France en mars 2013. Ce taux reste néanmoins inférieur à celui enregistré dans certains pays d’Europe : plus de 26 % en Grèce et en Espagne à la même date1) Population active : regroupe la population active occupée (appelé aussi« population active ayant un emploi ») et les chômeurs.
La mesure de la population active diffère selon l'observation statistique qui en est faite. On peut distinguer trois types de définitions de la population active: au sens du BIT, au sens du recensement de la population, au sens de la Comptabilité nationale
Le taux d'activité : au sens du recensement de la population est le rapport entre le nombre d'actifs au sens de recensement (actifs occupés au sens du recensement et chômeurs au sens du recensement) et l'ensemble de la population correspondante.
Le taux de chômage : Le taux de chômage est le pourcentage de chômeurs dans la population active (actifs occupés + chômeurs).
On peut calculer un taux de chômage par âge en mettant en rapport les chômeurs d'une classe d'âge avec les actifs de cette classe d'âge. De la même manière se calculent des taux de chômage par sexe, par PCS, par région, par nationalité, par niveau de diplôme…

2) La France , l’Allemagne , l’Espagne et l’Italie n’ont pas tous les mêmes raisons d’accroissement de la population active :
La France et le Royaume-Uni cette hausse est dû à la croissance de la