Il existe dans l'histoire de la Chine de nombreux exemples de guerres lors desquelles de grosses troupes ont été vaincus par un petit nombre d'hommes. La bataille de la falaise Chibi, à l'époque des Trois Royaumes, en est un exemple.

A la fin du 2ème siècle, les autorités centrales de la dynastie des Han orientaux vivaient dans la décadence. Les seigneurs guerriers Cao Cao, Liu Bei et Shun Quan occupaient respectivement la Plaine Centrale, la région du Sichuan et la région située à l'Est du fleuve Yangtsé. Cao Cao était le plus puissant des trois seigneurs guerriers. En 208, Cao Cao a dirigé son armée vers le Nord où il a vaincu Liu Bei et occupé Jingzhou, une ville stratégiquement importante. Il a aussi forcé son adversaire Liu Bei à se retirer à Xiakou (l'actuelle ville de Hankou dans la province du Hubei). Cao Cao projetait d'anéantir d'un seul coup Liu Bei tout en annexant la région à l'Est du Yangtsé, alors contrôlée par Shun Quan. L'armée de Cao, forte de 200.000 hommes marchait donc sur Xiakou. Face à cette menace, Liu Bei et Shun Quan ont décidé d'unir leurs efforts pour combattre ensemble Cao Cao. La force de coalition de Liu Bei et Shun Quan comptait 50.000 hommes et se dirigeait alors vers le nord en remontant le fleuve Yangtsé. Les deux armées se sont rencontrées à Chibi (la montagne Chiji de Wuchang, dans l'actuelle province du Hubei). Faute de savoir nager, les soldats de Cao Cao, originaires du Nord, ont essuyé une défaite dès le premier combat contre les hommes de Liu et Shun. Cao Cao a alors ordonné à Cai Mao et Zhang Yun, deux généraux de la garnison de Jinzhou qui avaient rallié son camp, d'apprendre à ses soldats de mener un combat sur l'eau. L'entraînement s'est déroulé sans encombre. Apprenant cela, le gouverneur Zhou Yu, qui travaillait pour le compte de Shun Quan, a semé la discorde entre Cao Cao et ses deux généraux ralliés. Cao Cao s'est laissé influencer et il a tué les deux généraux, croyant qu'ils étaient des espions.

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