1) Les grandes découvertes façonnent notre représentation du monde Durant ce siècle, le Normand Bethencourt conquiert les îles canaris pour la couronne d'Espagne, les portugais explorèrent les côtes d'Afrique occidentale et le cap de bonne espérance fut découvert en 1486. La découverte de l'Amérique était la plus importante et puis celle qui fit le plus avancer la cartographie durant cette période qu'est la renaissance car elle ouvra aux Européens les portes d'un nouveaux monde. Cette découverte fut provoquée par une erreur de Ptolémée pendant l'antiquité puis qui fut rapporter par Toscaneli en 1474, ceux-ci croyaient que pour aller de l' Europe aux Indes l'accès le plus rapide était vers l'ouest. Toscanelli réalisa une carte du monde qu'il envoya aux portugais qui refusèrent de faire ce voyage puis à Christophe Colomb qui accepta de le faire pour la couronne d' Espagne en 1492. Lorsque l'explorateur arriva à destination, il pensait être en Asie et qu'il avait réussi sa mission,mais c'est seulement quelques années après qu' Amerigo Vespucci affirma la découverte de ce nouveau continent, d'où son nom "Amérique". Pendant les 30 années qui suivirent la découverte de ce « nouveaux monde», plusieurs explorateurs furent envoyés afin de découvrir puis de conquérir les nouvelles terres. Peu de temps après la découverte de Christophe Colomb, l'Amérique fut visitée sur toute sa longueur car les Européens avaient toujours l'espoir de trouver un passage qui les emmènerait aux indes en allant vers l'ouest. En 1520, ce fut Magellan qui trouva ce fameux chemin pour aller de l'Europe aux Indes vers l'ouest, il est passé par un détroit situé en Amérique qui porte désormais son noms puis il est revenu en Europe en passant par le cap de bonne Esperance, c'est comme cela qu'il accomplit la première circumnavigation.

2)La triangulation géodésique
En 1528 Jean-François Fernel, le médecin d'Henri II essaye à son tour de mesurer la circonférence de la Terre, sa méthode est