Roman de formation :
L'unité du conte s'organise autour de Candide, souvent escorté d'un compagnon. Cette distribution, associée aux multiples rebondissements du récit, permet à l'ouvrage de se développer comme un conte de formation qui présente les apprentissages du héros. Celui-ci apparaît au premier chapitre comme doux et innocent. Ses actes et ses paroles empreints de formalisme s'expliquent par une confiance béate et une docilité mécanique héritées de son éducation.
L'apprentissage de Candide : Le personnage conquiert progressivement par l'expérience vécue une certaine indépendance intellectuelle. Sa sensibilité naturelle l'aide à confronter le monde aux leçons de son maître Pangloss : il ne pleure pas seulement quand il est chassé du château de Cunégonde, mais aussi devant Lisbonne dévastée ou le nègre mutilé. L'émotivité du personnage accentue d'ailleurs la consistance du récit en donnant une résonance humaine aux moments de bonheur ou de malheur. Candide est impulsif et émotif, mais réfléchi dans ses jugements. Les principaux personnages de Voltaire, Zadig, Scarmentado, Candide, l'Ingénu, apprennent la résignation par l'expérience. Candide réussit finalement à se forger un art de vivre et une sagesse.
Picaresque :
- Le héros est un enfant de basse extraction, ou destitué et spolié dès le départ: orphelin ou autre. On parle de Picaro.
- Décrit l'apprentissage de la vie (similitudes retrouvées plus tard dans le Bildungsroman, initiatique) en société par une série d'épreuves.
- Décrit des faiblesses humaines: avarice, duplicité, prétentions exagérées etc. Le tout illustré par des situations burlesques et tragi-comiques.
- Critique les diverses couches sociales, surtout les plus aisées.
- Errance, structure itinérante. Généralement un voyage.
- La satire se réfère à des formes très anciennes (satire Menippéenne etc.) Le roman picaresque emprunte allègrement à la tradition classique.
- Le héros se retrouve en permanence dans des situations