C'est un isotope contenu dans le gaz carbonique au symbole évocateur: C14. Grâce à lui et par radioactivité (désin-tégration de certains éléments instables dans la nature), on peut dater des vestiges avec fiabilité, jusqu'à 50 000 ans. Du cosmos arrivent en permanence des rayonnements de grande énergie dont la majeure partie est arrêtée grâce au champ magnétique terrestre. Sous ce bombardement cosmique, de l'azote de l'atmosphère se transforme en carbone 14, qui possède deux neutrons de plus que le carbone «ordinaire», ce qui le rend radioactif. Il a cependant les mêmes propriétés chimiques et se combine à l'oxygène de l'air pour former du gaz carbonique également radioactif. Or le rayonnement cosmique fabrique environ autant de carbone 14 qu'il en disparaît par radioactivité. Un équilibre s'établit, et le taux de carbone 14 dans l'atmosphère est pratiquement constant. Végétaux et animaux absorbent sans cesse du gaz carbonique et, tant qu'ils sont vivants, la concentration en carbone 14 ne varie quasi pas pour les mêmes raisons d'équilibre. Mais, dès que l'on coupe un arbre pour fabriquer un outil, du lin pour faire un vêtement, etc., leur teneur en carbone 14 diminue par radioactivité selon une loi physique précise (tous les 5 700 ans, le stock de carbone 14 baisse de moitié). En mesurant la radioactivité résiduelle d'un vestige archéologique et en la comparant à celle d'un végétal encore vivant, on peut déterminer l'âge de cet objet.
Réalisé avec Jean-Pierre Michaut, du Centre de vulgarisation de la connaissance
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La datation au carbone 14 (ou radiocarbone) est née en 1950 à Chicago. Elle consiste à doser le taux de carbone 14 dans des matériaux organiques morts (bois, os, mollusque, coquilles, végétaux).
Description
Le carbone 14 est un isotope du carbone, tout comme le carbone 12. L'intérêt de l'isotope 14 réside dans le fait qu'il est radioactif et que son taux décroit de manière constante et connue.