Γεννήθηκε στις 26 Φεβρουαρίου 1802 στην πόλη Μπεζανσόν της ανατολικής Γαλλίας. Ο πατέρας του ήταν στρατηγός της Αυτοκρατορίας του Ναπολέοντα και η μητέρα του προερχόταν από παλιά αριστοκρατική οικογένεια.

Από πολύ νωρίς ξεκίνησε να γράφει ποιήματα. Σε ηλικία μόλις 14 ετών γράφει σε μία εφημερίδα της εποχής: "Je veux être Chateaubriand ou rien" (Επιθυμώ να γίνω ή Σατωβριάνδος ή τίποτα). Στα 1817 βραβεύτηκε από τη Γαλλική Ακαδημία για κάποιο ποίημά του. Λίγο καιρό αργότερα θα εγκαταλείψει τις σπουδές του στη Νομική Σχολή.

Το 1822, δημοσιεύει την πρώτη του ποιητική συλλογή Nouvelles Odes et Poésies Diverses, η οποία προσήλκυσε την προσοχή και την εύνοια του βασιλιά Λουδοβίκο, κι έτσι έλαβε μία βασιλική επιχορήγηση.
Στις 20 Οκτωβρίου 1822 ο Ουγκώ παντρεύεται την Αντέλ Φουσέ (Adèle Foucher)
Το 1823 ξεκίνα η συγγραφική του σταδιοδρομία με το μυθιστόρημα Χαν της Ισλανδίας (Han d'Islande), το οποίο κυκλοφόρησε με ψευδώνυμο σε τέσσερις μικρούς τόμους.

Το 1826 η ποιητική συλλογή που τον καθιερώνει είναι οι Ωδές και Μπαλάντες (Odes et Ballades), με την οποία αναγνωρίζεται σαν αξιόλογος λυρικός ποιητής και τεχνίτης του στίχου. Ακολουθεί το 1827 το θεατρικό έργο Κρόμγουελ (Cromwell) που του εξασφάλισε τον τίτλο του επαναστάτη του ρομαντισμού.

Παρόλες τις ποιητικές του δάφνες, τα οικονομικά του Ουγκώ δεν ήταν πολύ ανθηρά μέχρι που καταπιάστηκε με το δράμα.
Το 1830 ανεβαίνει με μεγάλη επιτυχία το θεατρικό του έργο Ερνάνης (Hernani), του οποίου η έκδοση τού έφερε πολλά κέρδη.
Λίγο αργότερα, το 1831, κυκλοφορεί το διάσημο μυθιστόρημά του Η Παναγία των Παρισίων (Notre-Dame de Paris), που σύντομα μεταφράστηκε σε πολλές ξένες γλώσσες και τον έκανε ακόμα πιο πλούσιο. Στα 1841, έπειτα από δύο άκαρπες υποψηφιότητες, εκλέγεται μέλος της Γαλλικής Ακαδημίας (Académie française).

Η ζωή του θα σημαδευτεί μέχρι τέλους από μία προσωπική τραγωδία, το θάνατο από πνιγμό της νεόνυμφης κόρης του Λεοπολδίνης (Léopoldine) και του συζύγου της Καρόλου Βακερί (Charles Vacquerie)