Jean Racine (1639-1699)

Jean Racine, de son nom complet Jean-Baptiste Racine, naquit le 22 décembre 1639 à La Ferté-Milon, dans une petite famille de notables. Orphelin à trois ans, il sera recueilli par ses grands-parents et instruit par les plus grands dès son plus jeune âge. Il apprend le grec ancien, l'italien et l'espagnol, ce qui est rare à l'époque, alors que le théâtre restera absent de son apprentissage. À 18 ans, il est donc pauvre et orphelin, mais très cultivé, suffisamment pour pouvoir rebondir et poursuivre ses études au collège d'Harcourt, ou il étudie principalement la philosophie. Il commence par écrire plusieurs poèmes d'importance mineure, dont un à l'éloge de Louis XIV, qui lui vaudra son entrée à la cour, en 1664. La même année, il fait jouer l'une de ses pièces par Molière, la Thébaïde, qui ne remportera pas un grand succès ; il fait jouer Alexandre le Grand l'année suivante, pièce qui lui donnera cette fois-ci ses premières lettres de noblesse.

Le second succès d'Andromaque, l'année d'après, lui assurera sa réputation. Après une tentative de percée dans la comédie avec les Plaideurs, en 1668, il revient pour de bon à la tragédie et continue par une longe suite d’œuvres allant de Britannicus (1669) à Phèdre (1677). Ébranlé par les différentes critiques auxquelles il doit faire face et malgré le franc succès de cette dernière pièce, Racine renoncera au théâtre par la suite ; sont avenir est déjà assuré depuis son entrée à l'Académie Française en 1673, sa nomination en tant que trésorier de France, puis en tant qu'historiographe du Roi en 1677. À la demande de Madame de Maintenon, il écrit deux dernières tragédies bibliques : Esther, en 1689, et Athalie, deux ans plus tard. En 1696, il est nommé conseillé-secrétaire du Roi, auquel il fait fera souvent la lecture.

Racine meurt à Paris, le 21 avril 1699, à l'âge de 59 ans, dans des circonstances incertaines, probablement des suites d'un abcès ou d'une tumeur au foie.

Portrait de Jean