L’underground rassemble des individus et des cultures en marge des habitudes culturelles dites « mainstream », largement relayées par les médias de masse et les institutions de leurs époques2.
On y trouve souvent des critiques des normes sociales, des morales, des codes inhérents à l'organisation sociale qui y est parfois conspuée3, ainsi que des techniques de communication et des réseaux de diffusion alternatifs aux moyens traditionnels (fanzines plutôt que grande presse, vente ou échange lors d'événements plutôt que commerce par grande distribution, prône du « do it yourself » et de l'autogestion).
Cette exclusion du système courant n'est cependant pas systématiquement délibérée, et l'engagement sociopolitique n'est que facultatif. On peut ainsi également considérer comme underground tout milieu associé à de quelconques comportements déviants2.
Les mouvements underground se distinguent ainsi par un éloignement des cultures et des médias de masse et, d'autre part, par des valeurs véhiculées souvent considérées comme n'étant pas socialement ou politiquement correctes, voire subversives.
Leurs protagonistes tiennent souvent à rester dans l'ombre ; un certain élitisme se développe parfois, chacun voulant rester en compagnie d'autres personnes partageant les mêmes passions sans que ces dernières ne soient galvaudées par un effet de mode, dans le but, avoué, de conserver leur « identité culturelle ». Les mouvements les plus importants punk, techno4, mods, skinhead, metal, gothique, etc. adoptent des codes propres et, ainsi, très paradoxalement, tendent à s'uniformiser.

Art Spiegelman naît le 15 février 1948 à Stockholm en Suède2. Son père, Vladek Spiegelman, né en 1906, et sa mère, Anja Zylberberg, née en 19123, des juifs polonais rescapés des camps de concentration, émigrent aux États-Unis alors qu'il est encore enfant. Il suit très tôt des cours de dessins et parvient à se faire publier alors qu'il n'a que seize ans. Il suit des études d'art et de philosophie.