Schlink étudie le droit à Heidelberg et à Berlin, et exerce comme professeur à Bonn et à Francfort. Depuis 1992, il est professeur de droit public et de philosophie du droit à l’Université Humboldt de Berlin. En 1987, il est également devenu juge au tribunal constitutionnel du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Il a débuté sa carrière comme écrivain par plusieurs romans policiers, dont le premier, Brouillard sur Mannheim, est écrit en collaboration avec Walter Popp. On retrouve dans les romans policiers suivants son personnage principal, Gerhard Selb (Selb vient de « selbst » qui veut dire « soi-même », l’auteur s'étant imaginé plus âgé). Selb est un ancien procureur nazi rejeté du système judiciaire à la fin de la guerre et devenu détective privé. Il n’accepte pas la réintégration qui lui est proposée et son caractère têtu et indiscipliné de détective s’affirme en réaction contre l’obéisance aveugle dont il regrette avoir fait preuve comme procureur. L’un de ses romans (Die gordische Schleife) a obtenu le prix Glauser en 1989.

En 1995, il publie Der Vorleser (publié en France en 1996 sous le titre Le Liseur), un roman partiellement autobiographique. Ce livre devient rapidement un bestseller. Il a été traduit dans 37 langues et fut le premier livre allemand à arriver en première position sur la liste de bestsellers publiée par le New-York Times. Der Vorleser fait entendre la voix des Allemands nés immédiatement après la guerre. Le livre est à la fois un roman d’amour et un roman qui pose des problèmes d’éthique, ceux de la culpabilité et du rapport entre comprendre et juger. Il évite l'écueil de la banalisation des crimes de guerre nazis qui aurait pu lui être reproché.

En 1997, il a obtenu le prix Hans Fallada, une récompense littéraire allemande, et le prix Laure Bataillon, prix décerné à des œuvres traduites en français. En 1999 il a reçu le prix de littérature du journal Die Welt. Il vit aujourd'hui