Érasme est né entre 1467 à Rotterdam. Son nom de naissance est Desiderius Erasmus. Il est le fils illégitime d’un prêtre et d’une fille de médecin.En 1488, il prononce ses vœux chez les chanoines réguliers de saint Augustin à Steyn.C'est cependant le 25 avril 1492 qu'il est ordonné prêtre.
L’évêque de Cambrai pris Erasme comme secrétaire en 1493.Lors d'un sejour de 4 ans à Paris, il rencontre de nombreux humanistes.Il écrit dans le même temps l’Enchiridion militis christiani (Le Manuel du soldat chrétien), sous l’inspiration du franciscain Jean Vitrier.
Entre 1499 et 1514, Érasme a parcouru l’Europe.En 1499, il réalise son premier séjour en Angleterre où il fait la connaissance de John Colet, chanoine de Saint-Paul, et Thomas More.Il se rend une nouvelle fois en Angleterre en1505. Puis va en Italie, où il devient docteur en théologie à l’université de Turin.Il réalise à partir de 1509 son troisième séjour en Angleterre chez Thomas More. Il y écrit L’Éloge de la Folie publié à Paris deux ans plus tard.
En 1514, il écrit l'Éducation d'un prince à l'intention du duc de Croÿ, précepteur du futur Charles Quint, puis il devient le conseiller de ce souverain entre 1517 et 1521, séjournant principalement à Louvain où il dirige le Collège des Trois Langues nouvellement fondé. En 1517 Léon X le dispense de porter l’habit monastique. Luther, fondateur du protestantisme, sollicite Érasme de le rejoindre, mais ce dernier refuse.Entre mai et octobre 1521, Érasme passe cinq mois à Anderlecht à ce qui est aujourd’hui la Maison d'Erasme, près de Bruxelles, chez son ami le chanoine Pierre Wichmans. Puis, entre 1521 et1529, il va séjourner à Bâle, où il publie la majeure partie de son œuvre (Éditions et commentaires de presque tous les Pères de l’Église). En 1522, c'est la première édition des Colloques et la publication du De conscribendis epistolis (manuel d’épistolographie).En 1524, Érasme attaque Luther dans son De libero arbitrio (Essais sur le libre arbitre) ce à quoi