Né à Paris en 1821, Charles BAUDELAIRE était le fils d'un aimable sexagénaire disciple des philosophes et amateur de peinture. Sa mère, veuve en 1827, se remarie l'année suivante avec le commandant Aupick, futur général, ambassadeur et sénateur sous l'Empire. Révolté par ce mariage, l'enfant, qui ne s'entend pas avec son beau père, est mis en pension à Lyon, puis au lycée Louis-le-Grand. C'est un élève cynique, singulier, qui éprouve de «lourdes mélancolies», un «sentiment de destinée éternellement solitaire».

Bohème et dandysme Pendant trois ans (1839-1841), BAUDELAIRE mène au quartier latin la vie dissipée de la Bohème littéraire.
1. LA BOHÈME. Il y retrouve Louis Ménard, fréquente Leconte de Lisle et Pierre Dupont, se lie avec le Vavasseur, chef de «l'École Normande». Il lit beaucoup, devient ultra-romantique et disciple de GAUTIER; il se passionne aussi pour J. DE MAISTRE à qui l'on rattache certains aspects «catholiques de son inspiration».
2. LE VOYAGE. Pour l'arracher à cette vie «scandaleuse», sa famille l'embarque à Bordeaux sur un voilier en partance pour les Indes (1841). Pris de nostalgie, BAUDELAIRE n'ira pas plus loin que l'île Bourbon et sera de retour au bout de dix mois. Sur le bateau il s'isole orgueilleusement, indifférent à tout ce qui n'est pas littérature. En réalité ce voyage enrichit sa sensibilité, l'éveille à la poésie de la mer, du soleil, de l'exotisme.
3. LE DANDYSME. Dès son retour, BAUDELAIRE exige sa part de l'héritage paternel et se lance dans l'existence dorée de la bohème riche. Il habite le somptueux hôtel Pimodan; il est vêtu avec recherche: mais, selon son idéal du dandysme, cette élégance matérielle n'est «qu'un symbole de la supériorité aristocratique de son esprit». Il se lie avec la mulâtresse Jeanne DUVAL, la Vénus Noire, qu'en dépit d'amours orageuses il gardera comme compagne presque jusqu'à sa mort. C'est la période heureuse de son existence, où il écrit déjà certains poèmes des Fleurs du Mal. Mais sa