L’ABC DE L’ÉCONOMIE

Qu’entend-on par externalités?
Ce qui se produit quand les prix n’intègrent pas complètement les coûts
Thomas Helbling

L

ES DÉCISIONS des particuliers, des ménages et des entreprises en matière de consommation, de production et d’investissement ont souvent des répercussions pour des personnes qui ne participent pas directement à la transaction. Parfois, ces effets indirects sont négligeables, mais ils peuvent aussi être sensibles au point de devenir problématiques : ils constituent alors ce que les économistes appellent des externalités.
Les externalités font partie des principales raisons qui poussent les pouvoirs publics à intervenir dans la sphère économique.
La plupart des externalités sont dites «techniques». C’est le terme employé lorsque les effets indirects influent sur les possibilités de consommation et de production d’autres personnes, mais que le prix du bien consommé ou produit n’en tient pas compte. De ce fait, il y a un écart entre les rendements ou les coûts privés et les rendements ou les coûts pour la société.

être maximisés et les coûts sociaux minimisés. Si les coûts et les gains ne sont pas tous internalisés par les ménages et les sociétés lorsqu’ils prennent leurs décisions d’acheter ou de produire, cela peut conduire à la sous-production ou à la surproduction du point de vue du bien-être global de la société (en se plaçant dans ce que les économistes appellent la «perspective du bien-être»).
Prenons encore l’exemple de la pollution. Son coût social s’accroît avec le niveau de pollution, lequel augmente avec la production, de sorte que les biens à externalités négatives finissent par être surproduits quand seul le coût privé et non le coût social est pris en compte. Pour minimiser le coût social, il faudrait réduire la production. Inversement, d’un point de vue sociétal, la maximisation du gain privé plutôt que du gain social conduit à la sous-production du bien ou du service à externalités positives.

Fiscalité et