En France, le baccalauréat (issu de l'altération de l'ancien français bacheler et du latin médiéval baccalarius, « jeune homme qui aspirait à devenir chevalier »1, sous l'influence de laureare « couronner de lauriers »2) est un diplôme national sanctionnant la fin des études secondaires générales, technologiques ou professionnelles. Le baccalauréat est le premier grade universitaire, l'examen des candidats étant jusqu'au début du xxe siècle effectué exclusivement par les professeurs des facultés des lettres et des sciences. Il constitue généralement un prérequis pour l'accès à l'enseignement supérieur.
Le terme est apparu au sein de l'Université de Paris au xiiie siècle pour désigner un grade intermédiaire vers la maîtrise ès arts ou les doctorats en droit, en théologie et en médecine, il s'est répandu ensuite dans les autres universités de France et en Grande-Bretagne via l'Université d'Oxford. Il fut repris par Napoléon Ier lors de l'instauration de l'Université de France en 1808, au sein de laquelle les baccalauréats ès lettres et ès sciences, dont est directement issu le baccalauréat général actuel, reprirent en partie le rôle de la maîtrise ès arts dans les anciennes universités. Dans le système universitaire de tradition anglo-saxonne le baccalauréat est quant à lui devenu un grade sanctionnant généralement le premier cycle des études supérieures.
Le baccalauréat est appelé familièrement « bac », et, anciennement, « bachot ».

Les baccalauréats généraux et technologiques comprennent des épreuves obligatoires et des épreuves facultatives (deux au maximum).
On distingue deux groupes d’épreuves, le premier que tous les candidats passent et le second pour les « épreuves orales de contrôles » familièrement appelées « rattrapages ».
Il peut y avoir des épreuves anticipées, c’est-à-dire à la fin de la classe de première, comme l’épreuve de français, l’épreuve d’histoire-géographie pour les élèves de séries scientifiques, celle de sciences physiques et