Ce texte a pour thème le déterminisme. Le déterminisme est le fait que tout ce qui arrive est l’effet nécessaire d’une cause. La science pense à la nature soumise au déterminisme et cherche à dégager les lois invariables qui lient les phénomènes. Sans déterminisme, pas de science possible. Si ce déterminisme naturel permet de prévoir les phénomènes naturels et d’avoir une action sur la nature, ce qui nous rassure, si on l’étend au « monde entier » et donc à l’homme, à ses actes et pensées, il devient dérangeant et même un « cauchemar », comme le souligne ici Popper dès son premier paragraphe. C’est pourquoi on a tendance à penser que l’homme serait « un empire dans un empire », un îlot de liberté dans un océan de nécessité. Popper aborde donc dans ce texte les conséquences d’une réduction de l’homme au déterminisme, assimilé à un mécanisme.
Sa thèse est que le déterminisme nie la créativité, c’est-à-dire la possibilité de créer du nouveau. Cette nouveauté présupposerait selon lui que le présent contienne davantage ou autre chose que ce qui est déjà dans le passé et que ce présent ait donc une part d’imprévisibilité, car une partie de ce présent ne serait pas le simple effet de causes repérables dans le passé. Or selon le déterminisme, le présent n’est que la conséquence nécessaire du passé, et ce passé connu permettrait l’anticipation de ce présent. C’est la thèse du déterminisme universel de Laplace, si on connaissait l’état du monde dans ses moindres détails et toutes les lois liant les phénomènes à un temps t, il serait possible de prédire dans les moindres détails l’état du monde et de chacune de ses parties au temps t’. Popper soutient donc que réduire l’homme au déterminisme, c’est le réduire à un phénomène physique (la pensée à l’œuvre pour faire la conférence n’est qu’un produit du cerveau, qui n’est lui-même que matière, corps), à de la matière, donc nier qu’il y ait en lui une part qui échappe à la matière et à ses déterminations, qui permettrait la