La Vanille

1 – Histoire de la vanille

La vanille provient du vanillier, une plante grimpante des climats tropicaux humides, appartenant à la famille des orchidées.
Cette plante est originaire du Mexique, où elle fut découverte par les Conquistadors. Elle était auparavant déjà utilisée par les Aztèques. Son fruit, les gousses de vanille, furent ramenées en Europe, pour tenter d’en faire une culture. Ces tentatives échouèrent car le vanillier nécessitait certaines espèces de colibris et d’abeilles pour être fécondé. La vanille commercialisée en Europe provint donc pendant longtemps exclusivement du Mexique.

Cela changea au XIXe siècle grâce à un esclave qui inventa la fécondation artificielle des fleurs de vanille. La culture de la vanille put ainsi se développer un peu partout dans le monde. Elle est donc aujourd’hui aussi produite à Madagascar, à la Réunion, en Indonésie, en Chine, à Tahiti, etc.
La fécondation artificielle consiste à abattre délicatement le rostellum (membrane étanche qui sépare les organes masculins et féminins) avec une épine, puis d’exercer une légère pression sur la fleur pour que le pollen saupoudre et féconde les organes femelles. L’opération doit être réalisée le jour même de la floraison sur les fleurs les plus vigoureuses de l’épi. La fleur s’épanouit dès le lever du soleil et ne dure que quelques heures. Le « mariage » doit donc s’effectuer rapidement le matin. Précision et rapidité sont de rigueur, car il y a des centaines de milliers de fleurs dans la plantation. Il faut marier le plus de fleurs possible afin d’obtenir une bonne récolte de gousses.

Les principaux pays producteurs sont Madagascar (2/3 de la production mondiale), les Comores, la Réunion, l’Indonésie (Java) et le Mexique. D'autres pays comme le Guatemala, le Costa Rica, la Mauritanie, l’Ouganda et l’Inde en produisent aussi.

2 – Variétés de vanille

La vanille Bourbon est originaire de l'Océan Indien et est cultivée à l'Ile de la Réunion. La gousse est