Premier article : Mal de dos, mal de cerveau
NEUROPHYSIOLOGIE Université McGill

La douleur lombaire n’affecte pas seulement le dos. Elle abîme aussi le cerveau. Mais on sait maintenant que ces lésions sont réversibles.

PAR MARIE-PIER ELIE

Le plus souvent, les médecins n’en trouvent pas la cause. À une époque où les scanners permettent de visualiser les neurones en action, et où on peut décrypter un bagage génétique entier grâce à une toute petite goutte de salive, la médecine reste bien modeste devant ce grand fléau, le mal de dos. «Après le rhume, c’est la raison la plus courante

de consultation», souligne Laura Stone. Son laboratoire du Alan Edwards Centre for Research on Pain, à l’Université McGill, est entièrement dédié à l’étude de la douleur. On y trouve même un tapis d’exercice sur lequel de valeureuses souris s’épuisent pour aider les scientifiques à en comprendre la complexe mécanique.

David Seminowicz, un ancien collègue de Laura Stone, croit que la souffrance finit par être tellement envahissante dans la vie des patients qu’elle accroît l’activité cérébrale dans certaines régions. «La douleur chronique pourrait mener à des troubles simplement parce qu’elle distrait constamment la personne, ou encore parce que celle-ci craint de futurs épisodes douloureux», explique le neuroscientifique, qui poursuit maintenant ses recherches à l’université du Maryland. Il a déjà noté un accroissement de l’activité de certains réseaux neuronaux lorsqu’on administre un petit choc électrique à des volontaires en train d’exécuter une tâche cognitive simple. «Il semble que la douleur agisse comme une charge cognitive additionnelle», ajoute-t-il. Et cette dernière serait à l’origine des modifications cérébrales.

Il y a cependant une bonne nouvelle. «Nous espérions au mieux pouvoir ralentir la progression de ces modifications cérébrales en traitant la douleur, explique Laura Stone, mais nous nous sommes aperçus que le traitement mène à une récupération