e l'albédo des couches neigeuses peut en partie expliquer le réchauffement climatique dans l'Arctique, principalement attribué jusqu'ici aux gaz à effet de serre.

Telle est la conclusion des scientifiques de UC Irvine (UCI), qui affirment que lorsque le pouvoir réfléchissant de la neige est modifié par les dépôts de suie en provenance des tuyères de réacteurs, des rejets de fumées et des feux de forêts, le rayonnement infrarouge en provenance du Soleil est mieux absorbé et entraîne le réchauffement du sol, alors qu'avec un pouvoir réfléchissant naturel, les rayons sont réfléchis vers le ciel et retournent dans l'espace.

"Lorsque ces particules sont rejetées dans l'atmosphère puis retombent sur la neige, l'effet est très net: cela finit par réchauffer les latitudes polaires", déclare Charlie Zender, professeur adjoint en Sciences de la Terre à l'UCI et co-auteur de l'étude.

La modification du pouvoir réfléchissant de la neige joue un rôle significatif depuis le début de la révolution industrielle il y a deux siècles. Au cours des 200 dernières années, la température moyenne de l'Arctique a augmenté d'environ 0,8°C, ce qui a provoqué une élévation de 0,5 à 1,5° dans le reste du monde, ont déterminé les scientifiques.

Mais la vitesse de l'accroissement de la température est en constante accélération, car les incendies de forêt qu'elle favorise augmentent la quantité de suie dans l'atmosphère. Les gaz à effet de serre, qui bloquent le rayonnement produit par le sol, sont aussi considérés comme le mécanisme le plus important dans le processus de réchauffement. En raison de l'activité humaine, la quantité de gaz à effet de serre contenus dans l'atmosphère a augmenté d'un tiers en deux siècles.

"Une modification d'un tiers est énorme, et pourtant la température moyenne de la Terre n'a augmenté que de 0,8 degré", déclare Zender. "Mais un peu d'impuretés déposées sur les neiges de l'Arctique ont aussi provoqué une augmentation significative".

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