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Résumé
PREMIÈRE PARTIE
Chapitres impairs
Le narrateur, Gaspard Winckler, entreprend le récit de son voyage à W.

Alors qu’il loge depuis trois ans à la pension H. en Allemagne, il reçoit une lettre d’un nommé
Otto Apfelstahl lui donnant rendez-vous à l’Hôtel Bergoff.
L’échéance venue, les deux hommes se rencontrent et l’étranger questionne Gaspard Winckler sur son identité. On apprend qu’il possède les papiers d’un jeune garçon sourd-muet dont la maman Caecila Winckler est membre d’une organisation qui fournit des papiers d’identité aux nécessiteux. Embarquée avec quatre passagers et son fils pour un tour du monde dans le but de guérir le jeune Gaspard, le Sylvandre, leur yacht, aurait mystérieusement sombré alors qu’ils approchaient de la Terre de Feu, située à l’extrême sud de l’Amérique latine.
Otto Apfelstahl, qui fait partie d’une organisation venant en aide aux naufragés, insiste pour que Gaspard Winckler parte à la recherche de son jeune homonyme dont le corps n’a pas été retrouvé depuis le naufrage. À partir du journal de bord retrouvé, les deux hommes en concluent qu’un événement a du se produire lors de la traversée. Gaspard Winckler semble devoir partir pour cette terre inconnue.
Chapitres pairs
Cette histoire pourrait se résumer par les premières phrases du chapitre II :
Je n’ai pas de souvenirs d’enfance. Jusqu’à ma douzième année à peu près, mon histoire tient en quelques lignes : j’ai perdu mon père à quatre ans, ma mère à six ; j’ai passé la guerre dans diverses pensions de
Villard-de-Lans. En 1945, la sœur de mon père et son mari m’adoptèrent.

Les souvenirs de Perec sont remplis de zones d’ombre et d’incertitudes. En écrivant, certains souvenirs lui reviennent, comme celui de W, une histoire qu’il inventa à l’âge de 13 ans et dont il ne lui reste en mémoire que ceci : il s’agit de « la vie d’une société exclusivement préoccupée par le sport, sur un îlot de la Terre de Feu » (chapitre II).
Le narrateur, George Perec, rassemble tant bien que mal