Dès le début du moyen âge, les rois et les seigneurs offraient un fief, c'est à dire des terres à gouverner, à des seigneurs moins puissants ou a des chevaliers qui devenaient leurs vassaux. En échange, le vassal devait assistance et fidélité a son seigneur. Ce contrat fondé sur le fief forme le socle de la société féodale Au Xe siècle, une multitude de grands ou petits seigneurs régnaient en maitres chez eux et étaient capables de protéger la population. C’est le début de la féodalité.
Comment un nouveau vassal jurait-il fidélité à son seigneur ?
Il était convoqué au château du seigneur, ou avait lieu une drôle de cérémonie, baptisée l’hommage. Le nouveau vassal s’agenouillait devant le seigneur, tête nue, plaçait ses mains entre les siennes et lui disait : « Sire, je suis votre homme » Puis, se levant, il posait sa main droite sur une bible et lui jurait fidélité. Le seigneur lui remettait une clé, une petite poignée de terre ou un brin de paille, symbole du fief qu’il lui confiait. Si le vassal trahissait le seigneur il risquait la mort.
Comment les vassaux servaient-ils leurs seigneurs ?
Ils devaient combattre 40 jours d’affilée par an à son côté, assurer le guet sur le chemin de ronde de son château pendant un mois et lui servir d’escorte (c'est-à-dire de gardes du corps) lorsqu’il partait en voyage. Mais ils devaient aussi l’aider à rendre justice et assister aux assemblées pour le conseiller.et même lui donner de l’argent lorsqu’il en avait besoin