Le « rock alternatif » est essentiellement un terme général pour la musique underground ( d'opposition à l'industrie culturelle ) qui a émergé dans l'éveil du mouvement punk rock depuis le milieu des années 1980. Ainsi que son histoire le laisse voir, le rock alternatif a été largement défini par le rejet du succès commercial dans la culture générale. Les groupes alternatifs pendant les années 1980 jouaient généralement dans des petits clubs, enregistraient avec des labels indépendants, et gagnaient de la notoriété grâce au bouche-à-oreille. De cette manière, il n'y a pas de style musical fixé pour le rock alternatif en général, bien que le New York Times a affirmé en 1989 que le genre est de la "musique de guitare avant tout". Plus souvent que dans les autres genres de rock, les paroles du rock alternatif ont tendance à traiter des sujets de société, comme l'usage de la drogue, la dépression, et l'écologie. Cette approche des paroles se développa en réponse aux tensions sociales aux États-Unis et au Royaume-Uni dans les années 1980 et au début des années 1990.
Bien que les artistes alternatifs des années 1980 n'aient jamais généré de ventes d'albums spectaculaires, ils ont eu une influence considérable sur les musiciens alternatifs des années suivantes et ont été à la base de leur succès. Le succès populaire et commercial de l'album Nevermind de Nirvana en 1991 emmena le rock alternatif dans le courant musical général, établissant sa viabilité commerciale .Par la suite, le rock alternatif devint la forme de rock la plus populaire de la décennie et beaucoup de groupes de rock alternatif virent un succès commercial. Mais beaucoup de ces artistes rejetèrent le succès, car il était en contradiction avec l'éthique rebelle DIY ( Do it yourself dont une traduction littérale en français serait « Faites-le vous-même » ) que le genre avait arboré avant son arrivée dans la scène musicale du grand public, ainsi que leurs idées d'authenticité artistique. »
La prééminence